Software libre es aquel que se
suministra con autorización para que cualquiera pueda usarlo, copiarlo y/o
distribuirlo, ya sea con o sin modificaciones, gratuitamente o mediante pago.
En particular, esto significa que el código fuente debe estar disponible. «Si
no es fuente, no es software». Esta es una definición simplificada; véase también
la definición completa.
Si un programa es libre,
potencialmente puede ser incluido en un sistema operativo libre como GNU, o en
versiones libres del sistema operativo GNU/Linux.
Hay muchas maneras diferentes de
hacer que un programa sea libre: numerosas cuestiones de detalles que se pueden
resolver de varias maneras sin renunciar a que el programa sea libre. Más abajo
se describen algunas de las posibles variantes. Para obtener información sobre
alguna licencia de software libre en particular, consulte el listado de
licencias.
El software libre es una cuestión
de libertad, no de precio. Pero las empresas de software privativo usan
habitualmente el término «free software»[1] para referirse al precio. Algunas
veces lo que quieren decir es que se puede obtener una copia de los binarios
sin costo alguno, otras veces se refieren a que la copia está incluida en el
ordenador que se va a comprar, y que se paga un solo precio por ambas cosas. De
cualquier manera, no tiene nada que ver con lo que se entiende por software
libre en el proyecto GNU.
Para evitar confusiones, cuando
una compañía de software dice que su producto es software libre («free
software»), se aconseja verificar siempre los términos de distribución para
constatar que realmente se esté otorgando a los usuarios todas las libertades
que el software libre implica. A veces el software realmente es libre, a veces
no lo es.
El software libre es a menudo más fiable que el software que no es
libre.
Algunas personas utilizan la
expresión software de «código abierto» para referirse más o menos a la misma
categoría a la que pertenece el software libre. Sin embargo, no son exactamente
el mismo tipo de software: ellos aceptan algunas licencias que nosotros
consideramos demasiado restrictivas, y hay licencias de software libre que
ellos no han aceptado. De todos modos, las diferencias entre lo que abarcan
ambas categorías son pocas: casi todo el software libre es de código abierto, y
casi todo el software de código abierto es libre.
Nosotros preferimos la expresión «software
libre» porque se refiere a libertad, cosa que no sucede con la expresión
«código abierto».
Software de dominio público
El software de dominio público es
aquel que no tiene derechos de autor. Si el código fuente es de dominio
público, se trata de un caso especial de software libre sin copyleft, lo que
significa que algunas copias o versiones modificadas pueden no ser libres en
absoluto.
En algunos casos, un programa
ejecutable puede ser de dominio público pero no disponer libremente del código
fuente. En ese caso no es software libre, porque el software libre
requiere accesibilidad al código fuente. Por otro lado, la
mayoría del software libre no está en el dominio público sino bajo los derechos
de autor, y los titulares de esos derechos han dado el permiso legal para que
todos puedan utilizarlo en libertad, usando una licencia de software libre.
En el marco del Convenio de Berna, que la mayoría de los
países han firmado, todo lo que se escribe queda automáticamente bajo el dominio
de los derechos de autor, inclusive los programas informáticos. Por lo tanto,
si usted quiere que un programa que ha escrito esté disponible en el dominio
público, debe tomar algunas medidas legales para renunciar a esos derechos; de
lo contrario el programa quedará sujeto a los derechos de autor.
Software con copyleft
El software con copyleft es software libre cuyos términos de
distribución garantizan que todas las copias de todas las versiones tengan
aproximadamente los mismos términos de distribución. Esto significa, por
ejemplo, que las licencias copyleft generalmente no permiten que terceros le
agreguen requisitos adicionales al software (aunque puede estar permitido
agregar un conjunto limitado de requisitos que se consideran seguros) y exigen
que el código fuente esté disponible. Esto tutela el programa y sus versiones
modificadas contra algunas de las formas más comunes de convertirlo en software
privativo.
Software libre sin
copyleft
Los programas publicados sin copyleft vienen con permiso de
redistribución y modificación, como así también con el permiso de agregarle
restricciones.
Si un programa es libre pero no tiene copyleft, es posible
que algunas copias o modificaciones no sean libres en absoluto. Una empresa de
software puede compilar el programa, con o sin modificaciones, y distribuir el
archivo ejecutable como software privativo.
El sistema X Window es un ejemplo de ello. Los términos de
distribución que usó el X Consortium para publicar el X11 hicieron que el
programa sea software libre sin copyleft y la mayoría de los sucesivos
desarrolladores continuaron haciendo lo mismo. Una copia del programa que esté
bajo esos términos de distribución es software libre. Sin embargo, existen
también versiones que no son libres, y hay (o al menos, había) ordenadores muy
conocidos y tarjetas gráficas para PC que funcionan únicamente con las
versiones privativas del programa. Si utiliza alguno de esos tipos de hardware,
entonces para usted X11 no es software libre. Incluso los programadores de X11
lo hicieron privativo durante algún tiempo, y pudieron hacerlo porque otros
programadores habían aportado código bajo la misma licencia sin copyleft.
Software con licencia
permisiva, laxa
Entre las licencias permisivas, laxas, se incluyen la
licencia X11 y ambas licencias BSD. Estas licencias permiten utilizar el código
de cualquier manera, inclusive la distribución de binarios privativos con o sin
modificaciones del código.
Software con licencia
GPL
La Licencia Pública General de GNU (General Public License -
GNU GPL) consiste en un conjunto específico de cláusulas de distribución para
publicar programas con copyleft. El Proyecto GNU la usa para la mayoría de los
programas que distribuye.
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